Idén att hålla separata tävlingar i vinter- och sommaridrott uppstod strax efter de första olympiska spelen. Men under en tid ersattes en sådan tävling av Nordiska spelen, som regelbundet hålls i Sverige. Starten för vinter-OS-forumet började 1928, varefter spelen hölls 21 gånger, och deras städer blev mästare i nio länder på tre kontinenter.
Vid tidpunkten för de första vinterlekarna misstänkte idrottare inte ens att de deltog i OS. I februari 1924 samlades de i den lilla franska staden Chamonix för en tävling som anordnades av ägarna till Paris-sommar-OS, kallat "International Week of Winter Sports". Året efter beslutade Internationella olympiska kommittén att hålla regelbundna vinterlekar och tillkännagav de första vinter-OS i Chamonix. Så den amerikanska skridskoåkaren Charles Jewro (Charles Jewtraw) till sin överraskning fick reda på att han är den första mästaren i vinterlekens historia.
De andra spelen hölls redan enligt alla regler - en stadstävling hölls och den olympiska lågan tändes vid öppningsceremonin i det vinnande schweiziska St. Moritz. Före avbrottet i OS som orsakades av andra världskriget hade vinterlekarna ägt rum i den amerikanska sjön Placid (1932) och den tyska Garmisch-Partenkirchen (1936). De första vinterkonkurrenserna efter kriget ägde rum igen i St. Moritz, Schweiz (1948), men idrottare som förlorade kriget i Tyskland och Japan blev inte inbjudna till dem.
1956 kom vinter-OS slutligen till Europas server, vars stater alltid får brorparten av medaljer. VI-spel hölls i den norska huvudstaden, i Oslo. Efter 46 år var Norge återigen värd för vinter-OS - XVII-spelen hölls i Lillehammer. Konstigt som det kan verka har vinter-OS hittills inte hållits i något annat land i norra Europa. Men i USA ägde de rum fyra gånger (1932, 1960, 1980, 2002), i Frankrike - tre (1924, 1968, 1992). Två gånger hölls spelen i Japan (1972, 1998), Österrike (1964, 1976), Kanada (1988, 2010) och Italien (1956, 2006). När olympiernas vinterforum ägde rum i Jugoslavien (1984). 2014 bör Ryssland läggas till på denna lista, efter att ha fått rätt att vara värd för XXII-spelen, och efter ytterligare fyra år - Sydkorea, som kommer att bli älskarinna till vinter-OS i XXIII.
