Modern pentathlon gick in i olympiska programmet 1912. Idén att kombinera så olika sporter som fäktning, hoppning, simning, friidrott och skytte föreslogs av grundaren av den moderna olympiska rörelsen Pierre de Coubertin i slutet av förra seklet. Tävlingar i olika typer av turneringar hölls tidigare, men modern pentathlon har dock sin egen legend.
Legenden säger att en svensk officer under början av 1700-talet var tvungen att leverera ett paket till kommandot. Först åkte han på hästryggen, sedan var han tvungen att springa, simma över floden, skjuta sig själv och slutligen slåss mot fienden på svärd. Officeren besegrade briljant alla tester och slutförde uppgifterna. Det är möjligt att Pierre de Coubertin kände denna legend. Men även om inte, så är kombinationen av sådana sporter ganska vanligt för en officer i början av förra seklet.
Vid det första OS, där denna art presenterades, kallades den moderna femkampen "officiell olympisk femkamp." Endast militären kunde delta i den, och legenden om den svenska officeren realiserades vid de allra första spelen. Det var svensken Gustav Lilienhöck som blev den första olympiska mästaren i denna form. I en bitter kamp lyckades han besegra mer än tre dussin rivaler, bland vilka var den framtida befälhavaren för de amerikanska väpnade styrkorna under andra världskriget, George S. Patton. Under dessa år hölls tävlingen i fem dagar, varje dag i en form. Nu räcker det med två dagar för idrottare. Vid de första olympiska spelen tilldelades medaljer i individ- och lagmästerskapen.
Fram till slutet av 40-talet hölls inga andra tävlingar i denna sport. 1948 skapades International Federation of Modern Pentathlon. Det leddes av en annan svensk officer, olympisk mästare 1920 G. Dirsson. Ett år efter bildandet av federationen hölls det första världsmästerskapet, som också vann den svenska idrottsman.
Svenskarna dominerade i denna form fram till 1956. Det var företrädare för detta land som vann alla olympiska tävlingar under denna period, med undantag för spelen i Berlin 1936. Svenskarna behöll sina ledande positioner även när tävlingarna upphörde att vara officerare och civila började delta i dem. Sedan 2000 har kvinnor deltagit i olympiska tävlingar i denna form.
Tävlingar i modern pentathlon börjar med fotografering. Idrottare skjuter med en 4, 5 mm luftpistol. Det är nödvändigt att göra 20 skott på 10 meters avstånd från en position på ett cirkulärt mål, bestående av 10 ringar. Att förbereda för skottet och det faktiska skottet ges 40 sekunder. En sportpistol för den här typen av fotografering bör inte vara tyngre än ett och ett halvt kilo. Idrottare får inte använda stödjande enheter. I allmänhet är förhållandena ganska tuffa. Deltagaren måste ha tid att förbereda sig för fotograferingen och bekanta sig med målet på två och en halv minut. För att reparera ett vapen, om det plötsligt misslyckas, ges 5 minuter.
Den andra typen av modern femkamp är stängsel. Svärdstriden varar 1 minut. Varje deltagare möts i tur och ordning med alla rivaler. Den som har tid att ge en injektion vinner. Om motståndare slår varandra samtidigt räknas inte injektioner. Med ett nollresultat betraktas båda som förlorare. I denna form, ett ganska komplicerat system för beräkningar. De krediterade 1000 poängen tilldelas den som vinner flest slag. För alla övriga läggs poäng till eller tas bort beroende på antalet slagsmål som vunnits eller förlorats.
Idrottare går in på ett simningsavstånd i den ordning som bestäms av tidigare typ. De måste simma ett avstånd på 200 m fristil. De krediterade 1000 poängen tilldelas för resultatet på 2 min.30 sek. för män. I tävlingarna för kvinnor som också behärskar denna sport är detta resultat 10 sekunder mer.
Deltagarna får hästar för att hoppa på lotteri. Det tar 20 minuter att bli bekväm med hästen och undersöka avståndet. Varje deltagare får 1100 poäng. De måste passera rutten 350-450 m lång med 12 hinder under tilldelad tid. För varje hinder eller extra tid tas punkter bort.
Den sista typen av program är längdskidåkning. Idrottare måste täcka ett avstånd på 3000m. Startordningen bestäms av tidigare resultat, den med flest poäng är den första som går till start. Skillnaden i poäng är översatt till sekunder, och varje efterföljande pentathlet börjar senare än sin föregångare så långt han är bakom poäng. Den som presterade briljant i fyra former i korset får en påtaglig fördel, eftersom idrottarens uppgift är att vara den första som passerar mållinjen.
