1996 var året för 100-årsjubileet för de första olympiska spelen, därför ansåg många att Aten var den främsta utmanaren för valet till olympiska huvudstaden. XXVI Summer Olympic Games hölls dock i Atlanta (Georgia, USA). Eftersom detta OS var ett jubileum började det kallas 100-åriga OS.
Den stora öppningen av sommar-olympiska spelen ägde rum den 19 juli 1996 på Olympiastadion, framför ingången som byggdes ett speciellt torn med en skål för den olympiska lågan. Enligt medierappor såg cirka 3, 5 miljarder människor den direkta sändningen av ceremonin, som genomfördes av 170 TV-företag. 100-årsjubileumet för de olympiska spelen, liksom historien om det amerikanska södra och Atlanta, var de viktigaste ämnena i ceremonins utställningsnummer. I finalen av Spelens öppningsceremoni framfördes låten "The Power of Dreams" av den berömda sångaren Celine Dion, skriven av henne speciellt för OS. Det fanns också färgglada fyrverkerier.
Idrottare från 197 länder deltog i de olympiska spelen, mellan vilka 271 priser vann i 25 sporter. För första gången var enskilda lag under sommar-olympiska spelen Ryssland, Vitryssland, Ukraina, Litauen, Lettland m.fl. Kvinnfotboll, beachvolleyboll, softball, rodd med lätt besättning och terrängcykeltävling debuterade på Atlanta Games.
Det ryska laget 1996 fungerade för första gången som ett självständigt land vid sommarlekarna. Tackade 2: a platsen i det inofficiella laghändelsen förlorade det ryska laget mot det amerikanska laget. Ryska idrottare tog 26 guld, 21 silver samt 16 bronsmedaljer. De flesta medaljerna till landslaget var fäktare, simmare, idrottare och brottare.
Organisationen av 1996-OS-sommaren kritiserades kraftigt av idrottare, tjänstemän och journalister. Brister i informationssystemets arbete, volontärens inkompetens, problem med organiseringen av trafiken och även den överdrivna kommersialiseringen av de olympiska spelen kritiserades särskilt. En viktig händelse var explosionen i olympiska parken, som inträffade den 27 juli och dolda tillfälligt de olympiska evenemangen. Som ett resultat av den explosiva åtgärden av en bomb planterad av en terrorist, dog en person, en annan dog av en hjärtattack, mer än 100 personer fick icke-farliga skador. Trots dessa tragiska händelser kom man dock ihåg de olympiska spelen i Atlanta på grund av sportprestationer.
Den 4 augusti 1996, i närvaro av mer än 85 tusen människor, hölls avslutningsceremonin för spelen på Atlanta Olympiastadion. Många kända amerikanska musiker deltog i den musikaliska delen av ceremonin. Vinnarna delades ut i herrmaraton, som hölls den sista dagen av sommar-olympiska spelen 1996. Enligt tradition deltog idrottare i paraden alla tillsammans och därmed symboliserade olympisk enhet.
Vid spelens avslutningsceremoni sa inte IOC: s president Samaranch sin traditionella fras: "Dessa spel var de bästa i historien." Under sitt tal ägnade han särskild uppmärksamhet åt hotet om terrorism och kallade för att hedra offren för terrorattacken i Atlanta, liksom israeliska idrottare som dog i München 1972. OS-flaggan sänktes ned från flaggstången, och den olympiska banern tilldelades högtidligt borgmästaren i huvudstaden i följande spel - Sydney. Avslutningsceremonin avslutades med ett grandios fyrverkeri.
