De antika grekerna fäste stor vikt vid fysisk kultur. När allt kommer omkring var varje vuxen frisk man skyldig att försvara sin hemstad vid krig. Endast starka, härdiga människor kunde göra långa övergångar för fotgängare, sedan slåss i tungt rustning och till och med i värmen. Därför var alla typer av sporter mycket populära. Av dessa tävlingar var de olympiska spelen de mest betydelsefulla och berömda.
De olympiska spelen är så kallade eftersom de hölls i staden Olympia, i den nordvästra delen av Peloponnes. Var fjärde år reste heraldarna till alla städer och byar i Grekland och meddelade att det var dags för nästa spel. Från hela landet rusade folk till Olympia. Om det var ett krig, avslutades vapenvila för tävlingsperioden.
Enligt myter läggs början av dessa spel av den stora hjälten Hercules. Det första pålitligt etablerade datumet för OS går tillbaka till 776 f.Kr. Ursprungligen tävlade idrottare endast i att springa på ett avstånd lika med ett steg - cirka 190 meter. Då ökade antalet tävlingar. Det farligaste av dem var fisticuffs och vagnstävlingar. Vinnaren blev hans hemstads verkliga idol, han hedrades nästan som en gud.
I Grekland hölls många sådana spel, men de olympiska spelen var de viktigaste, eftersom de var hängivna till den högsta guden - Zeus. Här i Olympia fanns ett tempel där ett av de sju underverken i den antika världen var beläget - en staty av Zeus, verket av den berömda skulptören Phidias. Hon var så magnifik att grekerna inte skonade de mest entusiastiska orden för hennes beskrivning.
I mer än tusen år har dessa underbara tävlingar hållits, även i en tid då Grekland erövrades av romarna. Och sedan, genom dekret av den romerska kejsaren Theodosius, som blev en iverig kristen, förbjöds spelen som hedniska, och stadion och andra idrottsanläggningar i Olympia förstördes allvarligt. Arkeologer upptäckte dem först på 1700-talet.
Och efter mer än hundra år uppnådde en grupp entusiaster under ledning av fransmannen Pierre de Coubertin återupptagandet av de olympiska spelen. De första OS i vår tid ägde rum i Aten 1896.
